환절기 비염, 해마다 이맘때 돌아온다면

안녕하세요. 목동에서 진료하는 한의원 대표원장입니다.

환절기 비염은 계절이 바뀌는 시기에 재채기, 맑은 콧물, 코막힘, 코 가려움이 반복되는 상태를 말합니다. 요즘 진료실에서 가장 자주 듣는 말 중 하나가 이겁니다.

"원장님, 감기는 아닌 것 같은데 매년 이맘때만 되면 이래요."

맞습니다. 감기가 아닐 가능성이 높습니다. 오늘은 왜 하필 지금인지, 그리고 왜 해마다 돌아오는지를 이야기해보려고 합니다.

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먼저 3줄 요약

• 환절기 비염은 코가 화재경보기처럼 지나치게 예민해진 상태입니다. 연기가 아닌 토스트 냄새에도 울리는 경보기를 떠올리시면 됩니다
• 가을에는 길가와 하천변 풀숲의 잡초 꽃가루가 8~10월에 날리고, 여기에 큰 일교차와 건조한 공기가 겹칩니다
• 한의학은 비염을 찬 비염(한성)과 뜨거운 비염(열성)으로 나눠 봅니다. 처방 방향이 반대라서, 코 안 점막을 직접 보고 어느 쪽인지부터 가립니다

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⚠️ 먼저, 이런 경우는 비염이 아닐 수 있습니다

본론 전에 짧게 짚고 가겠습니다. 아래에 해당하면 이 글보다 이비인후과나 내과 진료가 먼저입니다.

• 한쪽 코만 계속 막히거나, 한쪽에서만 피 섞인 콧물이 나올 때
• 누렇고 끈적한 콧물에 얼굴(광대·눈 주위) 통증이나 냄새가 10일 넘게 이어질 때
• 고열이 동반될 때
• 숨이 차거나, 숨 쉴 때 쌕쌕거리는 소리가 날 때 (천식이 함께 있을 수 있습니다)
• 냄새를 거의 못 맡는 상태가 계속될 때
• 아이가 입을 벌리고 자고 코를 심하게 고는 상태가 몇 주씩 이어질 때

이런 경우는 부비동염(축농증), 비용종, 천식, 아데노이드 비대처럼 따로 확인해야 할 원인이 있을 수 있습니다.

오늘 다룰 것은 해마다 같은 계절에 재채기·맑은 콧물·코막힘이 반복되는 경우입니다.

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감기일까, 환절기 비염일까

가장 먼저 궁금해하시는 부분이라 표로 정리했습니다.

가려움과 반복성이 가장 큰 차이입니다. 작년 이맘때도, 재작년 이맘때도 비슷했다면 감기보다는 비염 쪽으로 보시는 게 맞습니다.

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코는 왜 화재경보기처럼 울릴까

코의 원래 역할은 경보기입니다. 들어오는 공기에서 해로운 것을 걸러내고, 이상한 게 들어오면 재채기로 내보내고 콧물로 씻어냅니다. 고마운 기능입니다.

그런데 이 경보기의 감도가 너무 높아지면 문제가 생깁니다.

• 해롭지 않은 꽃가루에도 울립니다
• 실내외 온도 차이에도 울립니다
• 건조한 공기, 찬바람, 먼지에도 울립니다

토스트를 굽기만 해도 울리는 화재경보기와 같습니다. 불은 안 났는데 경보는 계속 울리는 거죠. 재채기, 콧물, 코막힘은 전부 이 경보가 울리는 소리입니다.

알레르기 비염은 그중에서도 특정 물질(꽃가루, 집먼지진드기, 동물 털 등)을 "위험하다"고 잘못 등록해버린 경우입니다. 그 물질만 들어오면 어김없이 경보가 울립니다.

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가을 비염 원인 — 왜 하필 지금일까

1. 잡초 꽃가루

봄에만 꽃가루가 날린다고 생각하시는 분이 많은데, 가을에도 날립니다. 기상청은 36월에는 참나무·소나무, 810월에는 잡초류 꽃가루 농도가 높아진다고 안내하고, 이 시기에 꽃가루농도위험지수를 매일 예보합니다.

가을의 주범은 나무가 아니라 길가, 공터, 하천변 풀숲에 흔한 잡초입니다. 이름은 몰라도 한 번쯤 보셨을 풀들입니다.

• 쑥 — 떡에 넣는 그 쑥입니다. 가을이면 꽃을 피우며 꽃가루를 날립니다
• 환삼덩굴 — 하천변이나 공원 울타리를 뒤덮는 덩굴입니다. 줄기에 잔가시가 있어 스치면 따끔하고 옷에 잘 달라붙습니다
• 돼지풀 — 길가와 공터에 흔한 외래 잡초입니다

봄의 송홧가루처럼 노랗게 쌓이지 않아서 눈에 잘 띄지 않습니다. 그래서 원인을 모른 채 "환절기라 그런가 보다" 하고 넘어가시는 경우가 많습니다. 안양천처럼 풀이 우거진 하천변을 아침에 산책하신 날 유독 재채기가 심했다면, 한 번 의심해 볼 만합니다.

2. 큰 일교차와 건조함

꽃가루가 없어도 코가 반응하는 분들이 있습니다. 아침저녁으로 기온 차이가 크고, 공기가 마르기 시작하는 시기에는 온도와 습도 변화 자체가 자극이 됩니다.

아침에 이불 밖으로 나오는 순간 재채기가 터지는 분들, 에어컨이나 찬 음료에 바로 반응하는 분들이 이쪽입니다.

3. 이미 예민해진 경보기

그리고 가장 중요한 것은 경보기 자체가 이미 예민해져 있다는 점입니다. 같은 꽃가루, 같은 일교차를 겪어도 어떤 사람은 멀쩡하고 어떤 사람은 매년 고생합니다. 차이는 꽃가루가 아니라 경보기의 감도에 있습니다.

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400년 전 책에도 같은 관찰이 있습니다

『동의보감』 外形篇 「鼻(코)」에는 비염과 거의 같은 상태가 따로 정리되어 있습니다.

「鼽者, 鼻流淸涕也」 — 구(鼽)란, 코에서 맑은 콧물이 흐르는 것이다.

「鼻流淸涕者, 屬肺寒也」 — 맑은 콧물이 흐르는 것은 폐가 찬 것(肺寒)에 속한다.

그리고 코가 막히는 것에 대해서는 이런 대목이 있습니다. 오늘 글에서 제가 가장 말씀드리고 싶었던 부분입니다.

「新者, 偶感風寒, 鼻塞聲重, 流涕噴嚏 … 久則略感風寒, 鼻塞便發」 — 처음에는 우연히 찬바람을 맞아 코가 막히고, 콧물과 재채기가 난다. 오래되면 찬바람을 조금만 맞아도 곧바로 코가 막힌다.

"조금만 맞아도 곧바로." 화재경보기의 감도가 올라간 상태를 그대로 묘사한 문장입니다.

처음에는 진짜 연기(감기)에 울렸던 경보기가, 해가 갈수록 토스트 냄새에도 울리게 된 겁니다. 환절기마다 비염이 돌아오는 분들이 공통으로 겪는 과정입니다.

옛 의서에서는 코를 폐의 구멍(鼻爲肺之竅)으로 봤습니다. 코만 따로 떼어 보지 않고, 호흡기 전체의 상태가 코로 드러난다고 본 것입니다.

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그런데 비염이라고 다 같지 않습니다 — 찬 비염과 뜨거운 비염

같은 재채기, 콧물, 코막힘이라도 한의학은 크게 한성(寒性) 비염과 열성(熱性) 비염으로 나눠 봅니다. 둘은 처방 방향이 반대입니다.

한성 비염 — 차고, 물기가 고인 쪽

• 물 같은 콧물이 줄줄 흐릅니다
• 재채기가 연달아 터집니다
• 찬바람, 찬 음료, 아침 공기에 심해집니다
• 따뜻한 곳에 들어가면 좀 나아집니다

코 안을 들여다보면 점막이 창백하고, 물을 머금은 듯 부어 있습니다. 분비물은 투명하고 묽고, 양이 많습니다.

옛 책이 "폐가 차다(肺寒)"고 본 쪽입니다. 이때는 데우고, 고인 물기를 말리는 방향으로 처방을 구성합니다.

연구가 가장 많이 된 처방인 소청룡탕(小靑龍湯)이 이쪽에 속합니다. 『동의보감』에서 소청룡탕은 "가슴 아래에 물기(水氣)가 있는" 상태에 쓰는 처방으로 적혀 있습니다. 마황·세신·건강(말린 생강)·계지처럼 따뜻하게 하는 약재와, 오미자·작약처럼 거두어들이는 약재가 함께 들어갑니다.

열성 비염 — 안쪽에 열이 뭉친 쪽

• 콧물보다 막힘이 더 괴롭습니다
• 콧물이 누렇고 끈적하거나, 양이 적고 말라붙습니다
• 코 안이 화끈하거나 건조한 느낌이 있습니다
• 냄새를 잘 못 맡고, 오래 반복되어 왔습니다

코 안을 들여다보면 점막이 붉게 충혈되어 있습니다. 부어 있기도 하고, 반대로 마르고 얇아진(위축된) 모습이기도 합니다.

어라, 싶은 대목이 여기 있습니다. 이런 분들도 찬바람을 맞으면 코가 막힌다고 하십니다. 그런데 옛 책은 오래 막힌 코에 대해 오히려 폐의 열을 내리라(淸金降火)고 적었습니다.

「久則略感風寒, 鼻塞便發, 宜淸金降火」

같은 대목 앞부분에 이유가 나옵니다.

「火鬱淸道, 則香臭不知」 — 열이 맑은 통로(코)에 뭉치면 냄새를 맡지 못한다.

오래 막혀 있는 코는 겉으로는 찬바람에 반응하지만, 안쪽에는 열이 뭉쳐 있다고 본 것입니다. 그래서 데우기만 해서는 안 풀리는 경우가 있습니다.

정리하면

같은 "비염 한약"인데 방향이 반대입니다. 그래서 어느 쪽인지부터 가립니다.

그리고 이 판단은 증상만으로는 어렵습니다. 찬바람에 막힌다고 해서 모두 한성은 아닙니다. 옛 책이 오래 막힌 코에 열을 내리라고 한 것처럼, 들여다보면 점막이 붉게 달아 있는 경우가 있습니다. 두 쪽이 섞여 있는 경우도 흔합니다. 그래서 진료실에서는 코 안을 직접 보고 점막의 붓기와 위축, 색, 분비물의 양과 성상을 종합해 방향을 정합니다.

⚠️ 다만 처방 이름을 아셨다고 직접 구해 드시면 안 됩니다. 특히 소청룡탕에 들어가는 마황은 심장을 두근거리게 하거나 혈압을 올리거나 잠을 방해할 수 있는 약재입니다. 고혈압, 심장 질환, 갑상선 기능 항진, 전립선 비대가 있거나 임신 중이라면 쓰지 않거나 신중하게 조절해야 합니다. 여기서는 "이런 원리로 구성한다"는 설명까지만 드리는 것입니다.

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비염 심할 때, 집에서 해볼 수 있는 것

경보기를 덜 울리게 하는 방법들입니다.

식염수로 코 세척 코 안에 붙은 꽃가루와 자극 물질을 씻어내는 방법입니다. 외출하고 돌아온 뒤, 자기 전에 해주시면 좋습니다.

꽃가루는 오전에 많습니다 꽃가루 농도는 바람이 많은 오후보다 오전에 높아지는 경향이 있습니다. 꽃가루 시즌에는 아침 환기를 짧게 하시고, 기상청 꽃가루농도위험지수를 참고하세요.

외출 후에는 털고 씻기 옷을 털고, 얼굴과 손을 씻는 것만으로도 집 안으로 들이는 꽃가루가 줄어듭니다.

아침 첫 공기 조심 이불 밖으로 나오는 순간 재채기가 터지는 분이라면, 일어나서 바로 창문을 열기보다 실내 온도에 몸을 먼저 적응시켜 주세요. 마스크가 도움이 되기도 합니다.

너무 건조하지 않게 가을부터 공기가 마르기 시작합니다. 코 점막이 마르면 더 예민해집니다. 가습기는 청결 관리가 전제입니다.

잘 때 코가 막혀 깬다면 베개를 조금 높이면 도움이 되는 분들이 있습니다. 코막힘 때문에 잠을 계속 설친다면 낮 동안의 피로와 두통으로 이어지니, 그때는 치료를 받아볼 시점입니다.

코 뚫는 스프레이는 짧게 약국에서 파는 혈관수축제 스프레이는 금방 뚫리지만, 며칠 이상 계속 쓰면 오히려 더 막히는 약물성 비염이 생길 수 있습니다. 사용 기간을 꼭 지켜주세요.

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약을 먹을 때만 괜찮고, 해마다 반복된다면

먼저 분명히 해두겠습니다. 알레르기 비염의 표준 치료는 비강 스테로이드 스프레이와 항히스타민제입니다. 잘 듣는 약이고, 증상이 심하다면 쓰시는 게 맞습니다. 비강 스테로이드는 효과가 나타나는 데 며칠이 걸리기 때문에, 시즌이 시작되기 조금 전부터 쓰는 게 더 효과적입니다.

진료실에 오시는 분들은 대개 이런 경우입니다.

• 약을 먹으면 괜찮은데, 끊으면 바로 돌아온다
• 항히스타민제를 먹으면 너무 졸리다
• 매년 같은 시기에, 같은 일을 몇 년째 반복하고 있다
• 약을 오래 먹는 것 자체가 부담스럽다

경보기 비유로 말씀드리면, 약은 울리는 경보를 꺼주는 것입니다. 꼭 필요합니다. 다만 해마다 같은 계절에 다시 울린다면, 경보기의 감도를 함께 들여다볼 필요가 있습니다. 한의학이 주로 보는 지점이 거기입니다.

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연구는 어디까지 와 있나

한약 — 소청룡탕 국내 여러 한의과대학 부속 한방병원이 함께 진행한 이중맹검 무작위 대조시험이 있습니다. 통년성 알레르기 비염 성인에게 소청룡탕을 4주간 복용하게 했더니 위약보다 코 증상과 삶의 질이 개선되었고, 중대한 이상반응은 없었습니다. 다만 복용을 끝내고 8주가 지나자 그 차이는 유지되지 않았습니다. 연구진은 더 긴 기간과 더 많은 인원으로 확인이 필요하다고 덧붙였습니다.

24개 무작위 대조시험을 모은 메타분석에서도 소청룡탕이 코 증상 점수, 콧물, 코막힘을 줄였고 내약성이 좋았다고 보고했습니다. 저자들은 연구 방법이 더 엄밀한 시험이 필요하다고 밝혔습니다.

침 독일에서 422명을 대상으로 한 다기관 무작위 시험(꽃가루 알레르기 비염)에서, 8주간 침 치료를 받은 군이 가짜 침 군과 약만 쓴 군보다 삶의 질 점수와 항히스타민제 사용량에서 통계적으로 유의한 개선을 보였습니다. 다만 저자들은 그 차이가 임상적으로 큰 의미가 있는지는 단정하지 않았습니다.

30개 시험, 4,413명을 모은 2022년 메타분석은 침이 무처치나 가짜 침보다 코 증상과 삶의 질 개선에 유리할 수 있고, 세티리진·로라타딘 같은 항히스타민제와는 뚜렷한 차이가 없었다고 보고했습니다.

미국 이비인후과학회 진료지침(2015)은 약물 외 방법을 원하는 알레르기 비염 환자에게 침 치료를 선택지로 제시할 수 있다고 했습니다.

정리하면

한약과 침 모두 비교 대상보다 나았다는 무작위 시험과 메타분석이 쌓여 있습니다. 동시에 연구의 질과 효과의 지속 기간에 대해서는 연구자들 스스로 더 확인이 필요하다고 말합니다. 이건 비염 분야의 비약물 치료 전반이 공통으로 안고 있는 과제입니다.

약으로 조절이 잘 되신다면 그대로 쓰시면 됩니다. 해마다 같은 일을 반복하고 계신 분께 다른 선택지도 있다고 알려드리는 것까지가 제 몫이고, 확실하다고 단정하는 것은 제 몫이 아닙니다.

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진료실에서 확인하게 되는 것들

1. 코 안을 직접 봅니다 가장 먼저, 그리고 가장 많은 것을 알려주는 단계입니다. 점막이 부어 있는지, 위축되어 있는지, 색이 창백한지, 붉은지, 분비물이 투명하고 맑은지, 누렇고 끈적한지, 양은 어느 정도인지를 봅니다. 이걸 종합해서 한성인지 열성인지를 가르고, 처방의 방향을 정합니다.

2. 언제부터, 몇 년째인가 처음 시작된 시점과 매년 반복되는 시기를 여쭤봅니다. 봄인지 가을인지, 둘 다인지에 따라 짐작되는 원인이 달라집니다.

3. 지금 쓰고 계신 약 비강 스프레이, 항히스타민제, 코 뚫는 스프레이를 각각 얼마나 쓰고 계신지 확인합니다. 특히 코 뚫는 스프레이를 오래 쓰셨다면 그것부터 정리해야 합니다.

4. 혈압, 심장, 수면, 임신 여부 한약 처방에 들어가는 약재를 고를 때 직접 영향을 주는 정보입니다.

5. 소화와 손발 코만 보지 않습니다. 찬 것을 먹으면 탈이 잘 나는지, 손발이 찬지도 함께 봅니다. 한성 쪽을 가리는 보조 단서가 됩니다.

저희 한의원에서 비염을 어떻게 진료하는지는 비염·축농증 진료 안내에 따로 정리해 두었습니다. 아이의 비염은 나이와 체중에 따라 접근이 달라서, 소아·청소년 한약 안내에 따로 정리해 두었습니다.

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마무리

환절기 비염은 코가 화재경보기처럼 지나치게 예민해진 상태입니다. 가을에는 잡초 꽃가루와 큰 일교차가 그 경보기를 건드립니다.

400년 전 책은 이렇게 적었습니다. "오래되면 찬바람을 조금만 맞아도 곧바로 막힌다."

그리고 비염이라고 다 같지 않습니다.

• 한성 비염 — 점막이 창백하게 붓고, 맑고 묽은 콧물이 많은 쪽
• 열성 비염 — 점막이 붉고, 콧물이 누렇고 끈적하거나 말라붙는 쪽

이번 시즌에 두 가지만 확인해보세요. 콧물이 맑고 묽은지 누렇고 끈적한지, 그리고 찬 데서 심해지는지 코 안이 화끈하고 마르는지. 점막 상태는 직접 들여다봐야 알 수 있으니, 나머지는 진료실에서 함께 보겠습니다.

앞에 적은 신호가 있다면 진료가 먼저입니다. 그리고 해마다 같은 계절을 약으로만 버텨오셨다면, 경보를 끄는 것과 함께 경보기의 감도를 한 번 들여다볼 때입니다.

여기 있는 내용은 방향을 잡는 용도이지 진단이 아닙니다.

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참고문헌

1. Kim MH, Hong SU, Kim HT, Seo HS, Kim K, Ko SG, Choi I. A multicenter study on the efficacy and safety of So-Cheong-Ryong-Tang for perennial allergic rhinitis. Complement Ther Med. 2019;45:50-56. doi:10.1016/j.ctim.2019.05.018

2. Yan Y, Zhang J, Liu H, et al. Efficacy and safety of the Chinese herbal medicine Xiao-qing-long-tang for allergic rhinitis: A systematic review and meta-analysis of randomized controlled trials. J Ethnopharmacol. 2022;297:115169. doi:10.1016/j.jep.2022.115169

3. Brinkhaus B, Ortiz M, Witt CM, et al. Acupuncture in patients with seasonal allergic rhinitis: a randomized trial. Ann Intern Med. 2013;158(4):225-234. doi:10.7326/0003-4819-158-4-201302190-00002

4. He M, Qin W, Qin Z, Zhao C. Acupuncture for allergic rhinitis: a systematic review and meta-analysis. Eur J Med Res. 2022;27(1):58. doi:10.1186/s40001-022-00682-3

5. Seidman MD, Gurgel RK, Lin SY, et al. Clinical practice guideline: Allergic rhinitis. Otolaryngol Head Neck Surg. 2015;152(1 Suppl):S1-43. doi:10.1177/0194599814561600

6. 기상청 날씨누리. 보건기상지수 — 꽃가루농도위험지수 안내. weather.go.kr

7. 보건복지부. 첩약 건강보험 적용 2단계 시범사업 (2024.4.29 시행, 2026.12까지)

8. 許浚. 『東醫寶鑑』 外形篇卷之二 「鼻」 — 鼻爲肺之竅 · 鼻鼽 · 鼻塞; 雜病篇卷之二 「寒」 — 小靑龍湯. 한의학고전DB(mediclassics.kr) — CC BY-NC 4.0

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ps.

1. 이 글은 어떠한 제조사·의료기관의 지원 없이 작성되었습니다. (No conflict of interest)
2. 이 글은 일반적인 의학 정보이며, 특정 개인에 대한 진단이나 치료 권유가 아닙니다.
3. 위에 적은 신호가 있다면 자가 판단하지 마시고 이비인후과 또는 내과에서 확인받으시기 바랍니다.
4. 한약도 약리 작용이 있습니다. 복용 중인 약이 있다면 반드시 알려주세요.

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